Verso un vaccino universale contro la malaria: scoperti su Nature gli antigeni CD8 chiave per proteggere da tutte le specie
La malaria resta una delle sfide sanitarie globali più urgenti: oltre 249 milioni di casi e 608.000 morti nel 2025 secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, di cui la stragrande maggioranza tra bambini sotto i 5 anni in Africa subsahariana. I vaccini oggi disponibili, RTS,S e R21/Matrix-M, rappresentano un passo avanti importante ma offrono una protezione parziale che richiede richiami annuali. Uno studio pubblicato su Nature apre ora una strada completamente nuova: quella di un vaccino universale contro tutte le specie di Plasmodium, il parassita responsabile della malaria.
Perché serve un vaccino universale
I vaccini antimalarici attuali si basano su un singolo antigene (la proteina CSP del Plasmodium falciparum) e proteggono solo contro questa specie. Esistono però cinque specie di Plasmodium che possono infettare l’uomo (P. falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae, P. knowlesi), e il parassita attraversa diversi stadi del ciclo vitale all’interno dell’ospite umano, passando dal fegato al sangue con forme antigeniche completamente diverse. Un vaccino efficace a lungo termine deve colpire il parassita in più stadi contemporaneamente.
La scoperta: antigeni CD8+ conservati cross-specie e cross-stadio
Un team internazionale guidato dall’Oregon Health & Science University ha pubblicato su Nature (luglio 2026) la scoperta di antigeni per linfociti T CD8+ conservati tra diverse specie di Plasmodium e tra diversi stadi del ciclo vitale. Utilizzando tecniche di immunopeptidomica ad alta risoluzione, i ricercatori hanno identificato peptidi presentati dalle molecole MHC di classe I che sono identici o quasi identici tra P. falciparum, P. vivax e altre specie. Hanno poi verificato che questi peptidi sono in grado di attivare linfociti T CD8+ umani, dimostrando la loro validità come bersagli vaccinali. La scoperta è significativa perché i linfociti T CD8+ sono i principali responsabili dell’eliminazione degli epatociti infetti durante lo stadio epatico della malaria, prima che il parassita passi nel sangue e provochi i sintomi.
Il ruolo dei linfociti T CD8+ nella protezione antimalarica
I linfociti T CD8+ (detti anche citotossici) riconoscono e distruggono le cellule infette. Nel caso della malaria, durante lo stadio epatico il parassita invade gli epatociti e si moltiplica silenziosamente per 5-14 giorni prima di rilasciare i merozoiti nel sangue. Se il sistema immunitario riesce a eliminare tutti gli epatociti infetti durante questa finestra, l’infezione non si manifesta clinicamente. I vaccini attuali (RTS,S e R21) stimolano principalmente anticorpi contro il P. falciparum allo stadio sporozoita, ma non generano una risposta T CD8+ sufficientemente robusta e cross-reattiva. La scoperta degli antigeni conservati permette di progettare un vaccino che induca una risposta T CD8+ potente, duratura e cross-reattiva contro tutte le specie di Plasmodium.
Immunopeptidomica: come sono stati trovati gli antigeni
La tecnica utilizzata, l’immunopeptidomica, è una combinazione di spettrometria di massa e bioinformatica che consente di sequenziare tutti i peptidi presentati dalle molecole MHC sulla superficie delle cellule infette. I ricercatori hanno analizzato epatociti umani infettati da diverse specie di Plasmodium in vitro, identificando centinaia di peptidi. Tra questi, hanno selezionato quelli che erano presenti in tutte le specie e in tutti gli stadi esaminati, e che potevano legarsi efficacemente a molecole MHC comuni nella popolazione umana. Il risultato è un set di candidati antigeni universali che ora vengono testati in modelli animali per verificare la loro capacità di indurre una risposta immunitaria protettiva.
I vaccini attuali: RTS,S e R21/Matrix-M
Per comprendere l’importanza della scoperta, è utile ricordare cosa hanno ottenuto i vaccini esistenti. Il RTS,S (Mosquirix), sviluppato da GSK e raccomandato dal WHO dal 2021, ha ridotto del 36% i casi di malaria grave nei bambini vaccinati. Il R21/Matrix-M, sviluppato da Oxford e prodotto dal Serum Institute of India, ha mostrato una riduzione dei casi del 50% circa a un anno dalla vaccinazione. Entrambi si basano sulla proteina CSP e nel 2025 hanno già dimostrato un impatto importante: secondo i dati WHO di maggio 2026, l’introduzione di RTS,S in Ghana, Kenya e Malawi ha ridotto di 1 decesso infantile su 8 nelle aree coperte. Il limite principale resta la protezione limitata nel tempo: richiedono richiami annuali per mantenere l’efficacia. Un vaccino universale basato su antigeni T CD8+ conservati potrebbe offrire una protezione molto più duratura. Per un approfondimento sul funzionamento del sistema immunitario, puoi leggere il nostro articolo su che cos’è e come funziona il Sistema del Complemento.
Prospettive future e prossimi passi
I ricercatori dell’OHSU stanno ora lavorando su primi candidati vaccinali umani basati sugli antigeni identificati. I test su modelli animali sono in corso per verificare sicurezza, immunogenicità e protezione. Se i risultati saranno positivi, si passerà ai trial clinici di fase 1, che potrebbero iniziare entro 18-24 mesi. L’approccio potrebbe essere combinato con i vaccini attuali: un priming con RTS,S o R21 per gli anticorpi anti-sporozoita, seguito da un booster a base di antigeni CD8+ per la risposta T cellulare, per ottenere una protezione a due livelli. La strada è ancora lunga, ma per la prima volta la comunità scientifica ha in mano antigeni validati che attraversano le barriere di specie e di stadio, un prerequisito essenziale per un vaccino veramente universale. E come già visto per altri vaccini in via di sviluppo, come quello contro la Shigella con protezione all’89%, anche in questo caso la ricerca procede spedita verso nuovi traguardi.
⚠️ Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce il parere medico. Consulta sempre il tuo medico per diagnosi e terapie.