Epatite A: l’epatite che viaggia con acqua e cibo

Ci sono infezioni che si prendono con una trasfusione o con un ago, e infezioni che si prendono bevendo un bicchiere d’acqua. L’epatite A appartiene alla seconda famiglia: è un’infiammazione del fegato causata da un virus che viaggia per via fecale-orale, cioè passa da una persona all’altra attraverso acqua, cibo e mani contaminate. Non è una malattia esotica e lontana: l’OMS stima circa 1,4 milioni di casi ogni anno nel mondo, e i focolai tornano periodicamente anche in Europa, dove la malattia è considerata a bassa endemia ma non certo scomparsa.

La buona notizia è che l’epatite A, a differenza delle epatiti B e C, non diventa mai cronica, e che esiste un vaccino capace di proteggere per decenni. La cattiva notizia è che le forme acute possono essere pesanti e che in una minoranza di casi, soprattutto negli adulti e in chi ha già un fegato malato, possono diventare pericolose.

Che cos’è il virus dell’epatite A

L’epatite A è causata dal virus HAV, un piccolo virus a RNA senza involucro che appartiene al genere Hepatovirus, nella famiglia dei Picornaviridae. È uno dei patogeni più resistenti che circolino nell’ambiente: sopravvive per giorni e settimane su superfici, negli alimenti e nell’acqua, resiste ai solventi e a molti detergenti e non viene inattivato dal freddo, motivo per cui i frutti di mare crudi e le verdure irrigate con acque contaminate restano veicoli importanti.

La parola epatite indica un’infiammazione del fegato, e nel caso di HAV l’infiammazione è la conseguenza diretta della risposta immunitaria. Il virus non distrugge le cellule epatiche con una tossina: sono i linfociti T che arrivano a eliminare le cellule infette a provocare il danno e, con esso, l’ittero e gli altri sintomi. È un dettaglio che spiega perché i sintomi non compaiono subito, ma dopo settimane di incubazione.

Perché non cronicizza mai

La domanda più frequente è perché, tra le epatiti virali, solo alcune diventano una condizione permanente. La risposta sta nel modo in cui il virus entra nelle cellule. HAV non integra il proprio genoma nel DNA della cellula e non crea forme persistenti: replica nel citoplasma e, quando la risposta immunitaria arriva, l’infezione si chiude. Per questo l’epatite A non cronicizza mai: dopo l’infezione acuta si guarisce e si resta protetti per tutta la vita.

È l’opposto di quanto accade con il virus dell’epatite B, che può restare nel fegato per decenni e portare a cirrosi e tumore, o con l’epatite C, che diventa cronica nella maggior parte dei casi se non viene curata. Con HAV il fegato, salvo rare eccezioni, torna integro e non lascia cicatrici permanenti.

Come si trasmette: acqua, cibo e mani

Il virus viene eliminato con le feci già una o due settimane prima che compaiano i sintomi, e continua a essere eliminato per una o due settimane dopo. Chi si infetta, quindi, è contagioso prima di saperlo, ed è questo che rende l’epatite A difficile da contenere nelle comunità.

Le vie di trasmissione più comuni sono quattro:

• Acqua contaminata, da acquedotti non sicuri, pozzi, cisterne o ghiaccio preparato con acqua infetta. Nei Paesi a basso reddito è la via dominante.
• Cibo contaminato, in particolare frutti di mare crudi o poco cotti, come cozze, vongole e ostriche, che filtrano grandi volumi d’acqua e concentrano il virus. Anche verdure e frutta non lavate, soprattutto se irrigate o manipolate in condizioni igieniche scarse, possono trasmettere l’infezione.
• Contatto stretto tra persone, in famiglia, nelle comunità chiuse, negli asili e nei dormitori. Basta una mano contaminata che tocca il cibo, un asciugamano condiviso, il cambio di un pannolino.
• Pratiche sessuali con contatto oro-anale, un canale che ha alimentato i focolai tra uomini che fanno sesso con uomini in Europa e Nord America.

Il virus non si trasmette con i baci, con gli starnuti o con il contatto sociale normale. Anche la trasmissione per sangue è possibile ma rara, perché le cariche virali nel sangue sono basse e transienti.

Il decorso: da due a sei settimane di incubazione

Dopo il contagio il virus passa in silenzio. Il periodo di incubazione va da 15 a 50 giorni, con una media intorno ai 28. Poi, se la malattia si manifesta, arriva una fase iniziale poco specifica: febbre modesta, stanchezza, inappetenza, nausea, vomito, dolore addominale e malessere generale. Molti la scambiano per una banale influenza intestinale.

Da uno a due settimane dopo compare la fase itterica, con urine scure color tè, feci chiare, cute e sclere giallastre, prurito e ingrandimento del fegato. L’ittero è il segno più riconoscibile dell’epatite, ma non è detto che ci sia: la probabilità di sviluppare sintomi dipende dall’età. Nei bambini sotto i sei anni circa un’infezione su dieci dà sintomi, spesso banali, mentre negli adulti oltre sette casi su dieci sono sintomatici e la malattia è più lunga e più intensa. Anche la gravità cresce con l’età, e nei soggetti sopra i cinquanta anni il decorso è mediamente più impegnativo.

Le forme atipiche e la rara epatite fulminante

Nella maggior parte dei casi l’epatite A si risolve spontaneamente in due o tre mesi. Esistono però varianti che meritano attenzione. Nell’epatite colestatica l’ittero e il prurito si protraggono a lungo, con un decorso lento ma generalmente benigno. Nell’epatite recidivante, che riguarda una minoranza dei pazienti, i sintomi si attenuano e poi tornano dopo alcune settimane, con una nuova risalita degli enzimi epatici. Anche in queste forme la guarigione completa arriva, ma i tempi si allungano.

Il quadro più temuto è l’epatite fulminante, un’insufficienza epatica acuta che compare in meno dell’1% dei casi. Il rischio è più alto negli adulti anziani e soprattutto in chi ha già una malattia cronica del fegato, come un’infezione da HBV o HCV, una cirrosi o una steatosi avanzata: per queste persone l’epatite A sovrapposta può essere un evento grave. La mortalità complessiva dell’epatite A è comunque bassa, inferiore all’1% dei casi, ma nelle fasce di età più avanzate sale fino a circa il 2%.

Come si diagnostica

La diagnosi è sierologica e semplice. Il test chiave è la ricerca degli anticorpi anti-HAV di classe IgM, che compaiono durante l’infezione acuta e restano positivi per alcuni mesi: la loro presenza indica un’infezione in corso o molto recente. Gli anticorpi IgG, invece, indicano un’infezione pregressa o una vaccinazione e segnalano l’immunità.

Nei casi dubbi, o quando serve confermare rapidamente un focolaio, si ricorre alla PCR per l’RNA di HAV su sangue o feci. Gli esami di laboratorio mostrano un aumento marcato delle transaminasi, in particolare dell’ALT, che può raggiungere valori molto alti, insieme a bilirubina elevata nelle forme itteriche. L’ecografia epatica serve soprattutto a escludere altre cause e non è necessaria nella maggior parte dei casi.

Come si cura: solo terapia di supporto

Non esistono antivirali contro il virus dell’epatite A, e la cura è puramente di supporto. Significa riposo, idratazione abbondante, alimentazione leggera e attenzione ai farmaci: durante la fase acuta il fegato è affaticato, quindi vanno evitati alcolici e limitati al minimo i medicinali potenzialmente epatotossici, come il paracetamolo ad alte dosi. Il medico valuterà caso per caso cosa si può assumere per febbre e dolori.

Nei casi con decorso severo il monitoraggio è più stretto, con controlli ripetuti della funzione epatica e della coagulazione, perché l’epatite fulminante richiede il ricovero in centri con possibilità di trapianto. Nella stragrande maggioranza dei casi, però, il trattamento si esaurisce nella gestione dei sintomi e nella vigilanza, in attesa che il sistema immunitario chiuda l’infezione.

Il vaccino e la prevenzione

Il vaccino contro l’epatite A è un vaccino inattivato, somministrato in due dosi a distanza di 6-12 mesi. La protezione che induce è eccellente, superiore al 95% dopo il ciclo completo, e dura verosimilmente decenni, tanto che non sono previsti richiami di routine. In Italia la vaccinazione non è obbligatoria ma è raccomandata e offerta gratuitamente ad alcune categorie: chi viaggia verso aree a elevata endemia, le persone con epatopatia cronica, gli uomini che fanno sesso con uomini, le persone che usano sostanze per via iniettiva o in contesti di marginalità, chi ha coagulopatie e riceve emoderivati, i contatti familiari e sessuali di un caso, gli operatori a rischio professionale e chi lavora a contatto con acque reflue.

Il vaccino funziona anche come profilassi dopo l’esposizione: se somministrato entro due settimane dal contatto con un caso, riduce in modo significativo il rischio di ammalarsi. Nelle persone fragili il medico può preferire le immunoglobuline specifiche. In ogni caso, dopo un contatto sospetto conviene rivolgersi subito al proprio medico invece di aspettare i sintomi.

Sul piano quotidiano la prevenzione passa da poche regole solide: lavarsi le mani dopo il bagno e prima di cucinare o mangiare, bere acqua sicura o imbottigliata nei viaggi, lavare frutta e verdura, cuocere bene i molluschi, evitare il ghiaccio preparato con acqua dubbia e non condividere asciugamani e stoviglie con una persona malata.

Quanto è diffusa nel mondo

L’epatite A ha una distribuzione legata all’igiene e all’accesso all’acqua potabile. Nei Paesi a basso e medio reddito l’infezione è endemica e la maggior parte delle persone la contrae nell’infanzia, spesso in forma asintomatica, e resta poi immune per la vita. Nei Paesi ad alto reddito, dove le condizioni igieniche sono migliori, l’esposizione è più rara e una fetta crescente di adulti è suscettibile: quando il virus arriva, magari con un prodotto importato o con un viaggiatore, trova terreno fertile per focolai anche ampi.

È quello che è successo in Europa con le ondate epidemiche legate ai viaggi e ai focolai tra uomini che fanno sesso con uomini, che hanno riportato l’attenzione su una malattia che molti consideravano un problema del passato. L’OMS stima circa 1,4 milioni di casi l’anno nel mondo e, nell’ultimo dato globale disponibile, oltre 7.000 decessi attribuibili all’epatite A, in gran parte per insufficienza epatica acuta. Accanto all’epatite A, un altro patogeno che si trasmette con acqua contaminata continua a mietere vittime dove gli acquedotti non sono sicuri: è il colera.

Domande frequenti

Quanto dura l’epatite A?

L’incubazione va da 15 a 50 giorni, con una media di 28. La malattia conclamata dura in genere da qualche settimana a due o tre mesi; le forme colestatiche e recidivanti possono protrarsi più a lungo. Nei bambini piccoli spesso l’infezione passa quasi inosservata.

Si può prendere l’epatite A una seconda volta?

No. Chi supera l’infezione sviluppa anticorpi che proteggono per tutta la vita. Lo stesso vale per chi completa il ciclo vaccinale: la protezione è duratura e non richiede richiami di routine nella popolazione generale.

Il vaccino contro l’epatite A è obbligatorio in Italia?

No, non è obbligatorio, ma è raccomandato e gratuito per le categorie a rischio, dai viaggiatori verso aree endemiche alle persone con malattie croniche del fegato, fino ai contatti di un caso. Si somministra in due dosi a 6-12 mesi di distanza.

Ho mangiato frutti di mare crudi: che rischio corro?

Il rischio esiste solo se il prodotto era contaminato, cosa che non si può sapere a priori. Se compaiono febbre, nausea, stanchezza o urine scure nelle settimane successive, è utile parlarne al medico e valutare un test per l’epatite A. Cuocere bene i molluschi resta la protezione più semplice.

Ho avuto un contatto con una persona con epatite A: cosa devo fare?

Contatta il medico il prima possibile. La vaccinazione entro due settimane dal contatto riduce in modo consistente il rischio di ammalarsi, e in alcune situazioni si valuta anche l’immunoglobulina specifica. Non aspettare i sintomi per agire.

⚠️ Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce il parere medico. Consulta sempre il tuo medico per diagnosi e terapie.