Citomegalovirus: l’infezione che quasi nessuno conosce e che colpisce i neonati

Il citomegalovirus, spesso abbreviato CMV, è un virus che quasi tutti incontrano almeno una volta nella vita e di cui quasi nessuno ha mai sentito parlare. Appartiene alla famiglia degli herpesvirus, la stessa del virus della varicella e dell’herpes simplex, e come i suoi parenti ha una caratteristica che lo rende unico: dopo l’infezione non se ne va più. Resta latente dentro le cellule dell’ospite per tutta la vita, in attesa di un momento di debolezza del sistema immunitario.

Nella maggior parte delle persone questa convivenza è silenziosa e innocua, ma esiste una situazione in cui il citomegalovirus può fare danni gravi e permanenti: la gravidanza. Il CMV è infatti la causa più frequente di infezione congenita nel mondo, e proprio per questo meriterebbe molta più attenzione di quanta ne riceve.

Che cos’è il citomegalovirus

Il citomegalovirus è un herpesvirus a DNA, il quinto della famiglia umana (HHV-5). Il nome deriva dal greco e significa “cellula grande“: nelle cellule infette il virus induce un ingrandimento caratteristico, con un nucleo enorme e inclusioni visibili al microscopio, che per decenni è stato il segno con cui i patologi riconoscevano l’infezione. Sierologicamente, la diffusione è impressionante: secondo i dati dei CDC, oltre la metà degli adulti negli Stati Uniti è stata infettata entro i 40 anni e nei Paesi a basso reddito la prevalenza supera spesso il 90% già in età pediatrica. In Italia e nel resto d’Europa la circolazione è ampia ma distribuita in modo disomogeneo, con percentuali più alte tra chi ha condizioni socioeconomiche svantaggiate e nelle grandi città.

Dopo l’infezione primaria il virus non viene eliminato: entra in una fase di latenza e si annida nei monociti e nei precursori del midollo osseo, dove resta quiescente. Da lì può riattivarsi, in genere quando le difese immunitarie calano e ricomparire nei fluidi corporei. Come per gli altri herpesvirus, questo meccanismo è la chiave per capire sia le forme asintomatiche sia quelle gravi, e spiega perché il CMV è allo stesso tempo un ospite comune e poco temuto e un pericolo serio in contesti specifici.

Come si trasmette

Il citomegalovirus si trasmette principalmente attraverso i fluidi corporei: saliva, urine, sangue, lacrime, secrezioni genitali e latte materno. Il contatto diretto con la saliva di un bambino piccolo, che elimina il virus a lungo dopo l’infezione, è una delle vie più comuni per gli adulti. Si trasmette anche per via sessuale, per trasfusioni di sangue e per trapianti di organi o midollo da donatori infetti. Le due modalità più delicate sono però quelle che riguardano la gravidanza:

• la trasmissione verticale, dalla madre al feto attraverso la placenta, che è il meccanismo dell’infezione congenita;
• la trasmissione attraverso il latte materno, che nei neonati prematuri e immunodepressi può avere un ruolo significativo.

Fuori dal corpo il virus è instabile: il contagio avviene per contatto ravvicinato e prolungato, non per via aerea a distanza. Ecco perché l’infezione si diffonde tra i bambini piccoli delle comunità e tra i genitori che li accudiscono, ed è lì che si concentrano le occasioni di trasmissione materna.

L’infezione nei soggetti sani

Nella stragrande maggioranza delle persone sane l’infezione primaria da CMV è asintomatica. Quando compaiono sintomi, assomigliano a quelli di una normale infezione virale: febbre, malessere, dolori muscolari, ingrossamento dei linfonodi, mal di gola e talvolta un senso di stanchezza prolungato. Una piccola parte dei casi sviluppa una forma simile alla mononucleosi, con aumento delle transaminasi epatiche, che può essere confusa con quella causata dal virus di Epstein-Barr. Per il resto il sistema immunitario, e in particolare l’immunità innata, tiene il virus sotto controllo e la persona guarisce senza conseguenze, portandosi dietro però una latenza perenne.

Quando il sistema immunitario è debole

La latenza diventa un problema quando le difese crollano. Nei pazienti trapiantati che assumono farmaci immunosoppressori, nelle persone con HIV avanzato e in chi riceve chemioterapie o terapie biologiche, il citomegalovirus può riattivarsi e dare malattia conclamata. Le manifestazioni tipiche sono la polmonite interstiziale, la retinite (spesso nelle persone con HIV che non hanno accesso alle terapie antiretrovirali, e che può portare alla cecità), la colite, l’epatite e l’encefalite. In questi contesti il CMV non è più un ospite innocuo ma un vero patogeno, che richiede sorveglianza e trattamento mirati. Vale la pena ricordare che oggi, con l’accesso ai farmaci antiretrovirali, la retinite da CMV è una complicanza molto meno frequente nei Paesi dove la terapia è disponibile.

L’infezione congenita: il cuore del problema

È questo il capitolo per cui il citomegalovirus conta davvero. Quando una donna contrae l’infezione per la prima volta durante la gravidanza, il virus può attraversare la placenta e raggiungere il feto. Il rischio maggiore è nell’infezione primaria della primigravida, cioè nella prima gravidanza, e tende a essere più alto con il progredire dell’epoca gestazionale, anche se le conseguenze più gravi si osservano quando l’infezione avviene nelle prime settimane. Il CMV può anche riattivarsi o reinfettarsi da un ceppo diverso in una gravidanza successiva, ma il rischio in questi casi è molto più basso.

La maggior parte dei neonati infetti è asintomatica alla nascita, e questo è il motivo per cui il problema passa spesso inosservato. Una parte sviluppa però conseguenze permanenti, tra cui:

• la sordità neurosensoriale, che è la sequele più frequente e può comparire o peggiorare anche dopo mesi, per questo servono controlli uditivi ripetuti;
• anomalie cerebrali come calcificazioni, ventricolomegalia e alterazioni della sostanza bianca, legate a ritardo dello sviluppo e a difficoltà cognitive o motorie;
• la corioretinite, con rischio per la vista;
• l’epatosplenomegalia, l’ittero e un basso peso alla nascita.

Come segnala l’OMS, il CMV è la prima causa infettiva di sordità nei bambini e una delle principali cause di disabilità neuro-sensoriale di origine congenita, eppure resta una malattia di cui il pubblico conosce pochissimo il nome. La diagnosi precoce e il follow-up uditivo fanno la differenza: un bambino nato con infezione congenita deve essere monitorato nel tempo, non solo nei primi mesi.

Come si diagnostica

La diagnosi si basa su strumenti diversi a seconda del contesto. Nei casi dubbi di infezione acuta si usano i test sierologici, che cercano le IgM e le IgG specifiche; il loro limite è che le IgM possono persistere a lungo e dare risultati falsi positivi, per cui vanno sempre interpretate insieme al quadro clinico. Nei pazienti immunodepressi e nei neonati si cerca direttamente il DNA virale con la PCR su sangue, urina e saliva, che è il metodo più sensibile. In gravidanza, se l’ecografia mostra segni sospetti o la sierologia è dubbia, si può ricorrere all’amniocentesi con PCR sul liquido amniotico, che è considerata l’esame di riferimento per accertare l’infezione fetale, sempre dopo una consulenza specialistica. L’ecografia e la risonanza magnetica fetale aiutano a valutare le conseguenze, come la microcefalia, le calcificazioni periventricolari e le alterazioni della crescita.

Le cure disponibili e i loro limiti

Non esiste ancora una terapia che elimini il CMV: gli antivirali attualmente disponibili, come il ganciclovir per via endovenosa e il valganciclovir per via orale, bloccano la replicazione del virus ma non lo eradicano, e hanno effetti collaterali importanti, tra cui tossicità midollare e renale. Si usano nei casi più gravi, nei neonati con malattia sintomatica e nei pazienti immunodepressi, mentre nell’infezione congenita asintomatica il loro impiego è più selettivo e va deciso caso per caso dallo specialista. In generale, la gestione dell’infezione congenita è soprattutto una questione di sorveglianza a lungo termine: controlli uditivi, valutazioni dello sviluppo, sostegno riabilitativo quando serve.

Prevenire l’infezione in gravidanza

Un vaccino contro il CMV non è ancora disponibile, anche se la ricerca è attiva e diversi candidati sono in sperimentazione. Fino a quel momento la prevenzione si basa su misure di igiene semplici ma efficaci, in particolare per le donne in gravidanza che hanno contatti quotidiani con bambini piccoli, il gruppo a rischio più alto:

• lavare le mani con acqua e sapone dopo aver cambiato un pannolino, pulito il nasino o toccato saliva e giocattoli di un bambino;
• non baciare il bambino sulla bocca e non condividere posate, bicchieri, cibo e asciugamani;
• evitare il contatto con saliva e urina durante la gravidanza, in particolare nel primo trimestre;
• lavare accuratamente i giocattoli venuti a contatto con la saliva e usare guanti per le pulizie che possono mettere in contatto con fluidi corporei.

Queste raccomandazioni sono le stesse che l’Istituto Superiore di Sanità richiama per la prevenzione delle infezioni in gravidanza e sono semplici da mettere in pratica, anche se richiedono costanza. In attesa del vaccino, la consapevolezza resta lo strumento più potente: sapere che il CMV esiste, che è comune e che in gravidanza merita attenzione è già metà della prevenzione.

Domande frequenti sul citomegalovirus

Il citomegalovirus è contagioso? Sì. Si trasmette con i fluidi corporei, in particolare saliva, urine e secrezioni genitali, per contatto diretto e ravvicinato. Fuori dal corpo il virus è instabile, quindi il contagio non avviene a distanza.

Si può prendere il CMV più di una volta? Sì, il virus resta latente per tutta la vita e può riattivarsi; è inoltre possibile reinfettarsi con un ceppo diverso, sebbene l’infezione primaria sia quella a rischio più alto in gravidanza.

Il CMV congenito si può curare? Non esiste una cura definitiva. Gli antivirali come valganciclovir e ganciclovir riducono la replicazione del virus e si usano nei casi più gravi, ma il cardine è la diagnosi precoce e il follow-up, in particolare il monitoraggio dell’udito e dello sviluppo.

Perché se ne parla così poco? Perché nella maggior parte delle persone l’infezione è asintomatica e perché non esiste ancora un vaccino né uno screening universale in gravidanza. Eppure il CMV è la prima causa infettiva di sordità nei bambini, un dato che da solo basterebbe a giustificare più informazione.

Un genitore con un bambino piccolo deve preoccuparsi? Nella vita quotidiana il rischio è gestibile con semplici regole di igiene. La preoccupazione aumenta se in casa c’è una donna in gravidanza: in quel caso le attenzioni sul lavaggio delle mani e sulla condivisione di posate e bicchieri diventano importanti.

Per capire come il corpo affronta virus che restano latenti come questo, vale la pena leggere anche l’approfondimento su herpes zoster, un altro herpesvirus che si risveglia quando le difese calano, e quello sui anticorpi monoclonali, le terapie che oggi stanno cambiando il modo di trattare le infezioni nei pazienti immunodepressi.

⚠️ Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce il parere medico. Consulta sempre il tuo medico per diagnosi e terapie.