Immunità innata: come il corpo combatte le infezioni (ancora prima di accorgersene)

Quando pensiamo al sistema immunitario, immaginiamo anticorpi e vaccini. Ma molto prima che i linfociti B e T entrino in azione, il nostro corpo ha già attivato un esercito di difesa rapidissimo, efficace e sorprendentemente sofisticato: l’immunità innata.

A differenza dell’immunità adattativa, che impara a riconoscere un patogeno specifico e impiega giorni per organizzare una risposta mirata, l’immunità innata è sempre attiva, pronta a rispondere in pochi minuti. Non ha bisogno di aver mai incontrato quel nemico prima: riconosce ciò che è “estraneo” e lo attacca con strategie collaudate da milioni di anni di evoluzione.

Le barriere: il primo muro contro i patogeni

La prima linea di difesa è fatta di barriere fisiche e chimiche. La pelle, con il suo strato corneo ricco di cheratina, è una barriera quasi impenetrabile per la maggior parte dei microrganismi. Le mucose che rivestono vie respiratorie, apparato digerente e tratto urogenitale producono muco, una trappola appiccicosa per batteri e virus.

A queste si aggiungono barriere chimiche: il lisozima delle lacrime e della saliva rompe la parete cellulare dei batteri; il pH acido dello stomaco uccide la maggior parte dei patogeni ingeriti; i peptidi antimicrobici (dette anche defensine) prodotti dalle cellule epiteliali aggrediscono direttamente i microrganismi. Insieme, queste barriere rappresentano un filtro estremamente efficace che la maggior parte dei patogeni non supera.

Cellule sentinella e recettori: come il corpo riconosce il nemico

Quando un patogeno supera le barriere, incontra le cellule sentinella del sistema immunitario: macrofagi, cellule dendritiche e mastociti. Queste cellule pattugliano costantemente i tessuti alla ricerca di segnali di pericolo.

Il riconoscimento avviene attraverso recettori chiamati PRR (Pattern Recognition Receptors), che identificano molecole caratteristiche dei patogeni, i PAMP (Pathogen-Associated Molecular Patterns). Per esempio, il lipopolisaccaride (LPS) della parete dei batteri Gram-negativi o l’RNA a doppio filamento di alcuni virus. I Toll-Like Receptors (TLR) sono tra i PRR più studiati e si trovano sulla superficie cellulare e all’interno di endosomi e lisosomi.

Questa capacità di distinguere il “self” dal “non-self” è il fondamento di tutta la risposta immunitaria, e l’immunità innata la padroneggia da centinaia di milioni di anni.

Macrofagi: i fagociti che divorano i nemici

I macrofagi (dal greco “grandi mangiatori”) sono tra le cellule più importanti dell’immunità innata. Come abbiamo già visto nel nostro approfondimento su cosa sono i globuli bianchi e come funzionano, queste cellule pattugliano i tessuti, inglobano i patogeni attraverso la fagocitosi e li distruggono all’interno di vacuoli digestivi ricchi di enzimi e specie reattive dell’ossigeno.

I macrofagi svolgono anche un ruolo cruciale come cellule presentanti l’antigene (APC): dopo aver digerito un patogeno, ne espongono frammenti (peptidi) sulla loro superficie attraverso le molecole del complesso maggiore di istocompatibilità (MHC), attivando così i linfociti T dell’immunità adattativa. Un ruolo di ponte fondamentale tra i due sistemi.

Cellule NK: gli assassini naturali

Le cellule Natural Killer (NK) sono linfociti specializzati nell’uccidere cellule infettate da virus o cellule tumorali. A differenza dei linfociti T, non hanno bisogno di riconoscere un antigene specifico. Riconoscono invece cellule che hanno perso le normali molecole di MHC di classe I, un segnale tipico di infezione virale o trasformazione tumorale.

Le NK rilasciano granuli contenenti perforine e granzimi, che perforano la membrana della cellula bersaglio e ne innescano l’apoptosi (morte cellulare programmata). Sono particolarmente importanti nella difesa precoce contro i virus, agendo prima ancora che i linfociti T citotossici entrino in scena.

Il sistema del complemento

Il sistema del complemento è una cascata enzimatica composta da oltre 30 proteine plasmatiche che circolano in forma inattiva. Come abbiamo spiegato nell’articolo dedicato a che cos’è e come funziona il sistema del complemento, la sua attivazione può avvenire attraverso tre vie: la via classica (attivata da anticorpi), la via lectinica (attivata da zuccheri sulla superficie dei patogeni) e la via alternativa (attivata direttamente da superfici microbiche).

Gli effetti sono tre: opsonizzazione (marcatura del patogeno per facilitarne la fagocitosi), reclutamento di fagociti (chemiotassi) e lisi diretta del microrganismo attraverso la formazione del complesso di attacco alla membrana (MAC).

L’infiammazione: la risposta orchestrata

L’infiammazione è la manifestazione visibile della risposta immunitaria innata. Quando i mastociti e i macrofagi riconoscono un patogeno o un danno tissutale, rilasciano mediatori chimici come istamina, prostaglandine e citochine. Questi causano vasodilatazione (arrossamento e calore), aumento della permeabilità capillare (gonfiore) e reclutamento di leucociti dal sangue al tessuto danneggiato.

I neutrofili sono i primi ad arrivare sul posto: sono fagociti potentissimi che rappresentano la maggior parte dei globuli bianchi circolanti. Li seguono i monociti, che nei tessuti si differenziano in macrofagi. Questa risposta coordinata, sebbene a volte fastidiosa, è essenziale per contenere le infezioni e riparare i tessuti danneggiati.

Il ponte verso l’immunità adattativa

Forse l’aspetto più affascinante dell’immunità innata è la sua capacità di comunicare con il sistema immunitario adattativo. Le cellule dendritiche sono le messaggere principali: dopo aver incontrato un patogeno nei tessuti, migrano verso i linfonodi dove presentano l’antigene ai linfociti T naive, innescando la risposta specifica. Le citochine prodotte dalla risposta innata determinano anche la polarizzazione della risposta adattativa, decidendo se sarà più efficace contro virus (risposta Th1) o contro parassiti (risposta Th2).

Questa interdipendenza spiega perché una disfunzione dell’immunità innata indebolisce l’intero sistema: non esistono vaccini efficaci senza un’adeguata attivazione delle cellule dendritiche e dei TLR.

I virus emergenti come Ebola e H5N1, di cui parliamo spesso in questo sito, devono superare proprio queste barriere innate per stabilire l’infezione. La loro capacità di eludere il riconoscimento da parte dei PRR e di inibire la risposta interferonica è uno dei fattori che li rendono particolarmente pericolosi. Capire i meccanismi dell’immunità innata significa capire anche come i patogeni più letali cercano di aggirarli.

⚠️ Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce il parere medico. Consulta sempre il tuo medico per diagnosi e terapie.