Leishmaniosi: la malattia dimenticata trasmessa dai pappataci
La leishmaniosi è un gruppo di malattie parassitarie causate da protozoi del genere Leishmania. Il contagio avviene soprattutto attraverso la puntura di piccoli flebotomi infetti, chiamati comunemente pappataci. È presente anche nel bacino del Mediterraneo, Italia compresa.
Che cos’è la leishmaniosi
Esistono oltre 20 specie di Leishmania capaci di causare infezione umana. Il parassita vive dentro alcune cellule del sistema immunitario, in particolare i macrofagi. L’OMS la considera una malattia tropicale negletta. La scheda OMS descrive trasmissione, prevenzione e gestione.
Come avviene la trasmissione
Quando un flebotomo femmina punge un ospite infetto può ingerire i parassiti e trasmetterli con una nuova puntura. Il rischio è maggiore nelle ore serali e notturne. I pappataci sono piccoli, volano in silenzio e la puntura può passare inosservata.
In alcune aree il cane è un importante serbatoio di Leishmania infantum. Più raramente sono descritte trasmissione congenita, trasfusioni, trapianti e condivisione di aghi contaminati. Non è una malattia che si trasmette normalmente con i contatti quotidiani.
Le forme cliniche
Forma cutanea
È la forma più frequente. Compare una papula o un nodulo nella zona della puntura, che può evolvere in un’ulcera con bordi rilevati. La lesione tende a guarire lentamente e può lasciare una cicatrice.
Forma mucocutanea
È più tipica di alcune aree dell’America Latina. Può interessare le mucose del naso, della bocca o della gola e richiede valutazione specialistica.
Forma viscerale
È la forma più grave, nota come kala-azar. Può causare febbre prolungata, stanchezza, perdita di peso, anemia e aumento di volume di milza e fegato. Senza trattamento può essere letale, soprattutto nelle persone malnutrite o immunodepresse.
Diagnosi e trattamento
La diagnosi considera viaggi o residenza in area endemica, punture di insetti, durata della lesione e sintomi. Per la forma cutanea si può esaminare un campione della lesione con microscopia, coltura o PCR. Nella forma viscerale possono servire esami del sangue, test sierologici e ricerca del parassita in campioni biologici.
La terapia dipende dalla specie, dalla forma clinica, dalla regione in cui è stata acquisita l’infezione, dall’età e dalle condizioni immunitarie. Può includere anfotericina B liposomiale, antimoniali pentavalenti, miltefosina e altri trattamenti specialistici. La forma viscerale richiede trattamento rapido. Il CDC Yellow Book riassume diagnosi, trattamento e prevenzione.
Prevenzione
- Usare repellenti autorizzati e abiti lunghi dal tramonto all’alba.
- Dormire in ambienti protetti da zanzariere a maglia fine.
- Limitare la permanenza all’aperto nelle ore di maggiore attività.
- Per i cani nelle aree a rischio, discutere con il veterinario le misure preventive.
Un cane infetto non trasmette direttamente la malattia a una persona: serve il vettore, cioè il flebotomo.
Leishmaniosi e Mediterraneo
Il CDC segnala la presenza della leishmaniosi cutanea nell’Europa meridionale, inclusi Italia, Francia meridionale, Grecia, Portogallo e Spagna. In Italia la forma viscerale associata a L. infantum è endemica soprattutto in alcune zone del Centro-Sud e nelle isole. La presenza geografica non significa che ogni puntura provochi infezione.
Domande frequenti
La leishmaniosi si trasmette da persona a persona?
Di norma no. La trasmissione abituale avviene tramite la puntura di flebotomi infetti.
Il cane può contagiare direttamente il proprietario?
No, non attraverso il semplice contatto. Può essere un serbatoio, ma serve il flebotomo.
Una lesione cutanea è sempre leishmaniosi?
No. Ulcere e noduli hanno molte possibili cause. Servono valutazione clinica ed eventualmente esami.
Esiste un vaccino umano?
Non è disponibile un vaccino umano di uso generale. La prevenzione si basa sulla protezione dalle punture.
La leishmaniosi è curabile?
Sì, ma la terapia deve essere scelta da un medico esperto. La forma viscerale è un’urgenza clinica.
⚠️ Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce il parere medico. Consulta sempre il tuo medico per diagnosi e terapie.