Acanthamoeba: il parassita che minaccia chi usa le lenti a contatto

Un dolore all’occhio che sembra non avere spiegazione, la luce che dà fastidio, la sensazione di avere un corpo estraneo sotto la palpebra. Per chi porta le lenti a contatto questi segnali hanno spesso una causa banale, ma in rari casi nascondono qualcosa di molto più serio: la cheratite da Acanthamoeba, un’infezione della cornea causata da un’amiba a vita libera che vive nell’acqua e nel suolo.

È una malattia rara e proprio per questo viene spesso confusa con altre infezioni oculari più comuni. Il ritardo nella diagnosi, però, in questo caso si paga caro: l’amiba può scavare nella cornea e lasciare cicatrici permanenti, fino alla perdita della vista. Conoscere il parassita, i suoi punti deboli e le regole per non farlo entrare nell’occhio fa la differenza tra un episodio risolto e un danno irreversibile.

Cos’è Acanthamoeba

Acanthamoeba è un protozoo, cioè un organismo unicellulare, che appartiene al gruppo delle amibe a vita libera. Non ha bisogno di un ospite per sopravvivere: vive benissimo da sola in ambienti naturali e artificiali come acqua dolce, suolo, polvere, piscine, vasche idromassaggio, impianti idrici e persino l’acqua del rubinetto. Il nome deriva dalle sottili estroflessioni, gli acantopodi, che la cellula usa per muoversi e per aderire alle superfici.

Il fatto che sia così diffusa nell’ambiente spiega perché il contatto con l’amiba sia comune mentre la malattia resti rara: servono condizioni particolari e una via d’ingresso perché Acanthamoeba diventi pericolosa per l’uomo. Vale la pena ricordare che il gruppo delle amibe riunisce generi molto diversi tra loro: le amibe intestinali come Entamoeba histolytica provocano la amebiasi, una malattia dell’intestino legata ad acqua e cibo contaminati, mentre le amibe a vita libera come Acanthamoeba agiscono dall’ambiente esterno. Per orientarsi tra questi organismi c’è una guida su cosa sono le amebe.

La forma attiva e la cisti

Nel suo ciclo Acanthamoeba alterna due forme. Il trofozoite è la forma attiva: si nutre di batteri e di altre particelle, si muove e si moltiplica. Quando le condizioni peggiorano, per esempio in assenza di nutrimento, con sbalzi di temperatura o con la disinfezione, il trofozoite si trasforma in una cisti: una cellula racchiusa in una parete robusta, in uno stato di quiescenza simile a un letargo.

La cisti è il vero problema. È estremamente resistente e sopravvive a molti disinfettanti usati per la cura delle lenti a contatto, alle variazioni di temperatura e alla maggior parte degli antimicrobici. È proprio la capacità di trasformarsi in cisti che rende la cheratite amebica così difficile da eradicare e che spiega perché la terapia debba durare a lungo.

Come l’amiba arriva all’occhio

La cornea è la membrana trasparente che copre la parte anteriore dell’occhio. Il suo strato più esterno, l’epitelio corneale, è una barriera efficace. Perché Acanthamoeba possa infettarla deve esserci una piccola breccia: una microabrasione o un graffio, spesso invisibile, che si crea con l’uso delle lenti, con un corpo estraneo o con un trauma lieve.

Sulla superficie della lente, poi, l’amiba trova le condizioni ideali. Il materiale della lente, l’umidità e i biofilm di batteri che vi si depositano diventano un vero e proprio veicolo: la lente aderisce alla cornea, la porta a contatto con l’amiba e contribuisce a creare il microdanno che apre la porta all’infezione. Ecco perché la cheratite da Acanthamoeba è fortemente associata all’uso delle lenti a contatto: nella grande maggioranza dei casi, nei Paesi industrializzati, riguarda proprio chi le porta.

Il contatto con l’acqua è il fattore scatenante più frequente: fare la doccia, nuotare o entrare in una vasca idromassaggio con le lenti indosso, usare l’acqua del rubinetto per risciacquarle o conservarle, preparare soluzioni saline fatte in casa. Anche una custodia per lenti poco pulita, o riutilizzata troppo a lungo, può ospitare l’amiba.

I sintomi: un dolore sproporzionato

Il segno che i medici considerano più indicativo è un dolore sproporzionato rispetto a ciò che si vede all’esame: l’occhio fa molto male, a volte in modo lancinante, mentre la superficie sembra relativamente poco compromessa. Non è però un criterio assoluto, perché una parte dei pazienti non riferisce dolore.

Gli altri sintomi sono comuni a molte infezioni oculari:

• arrossamento dell’occhio;
• sensibilità alla luce, la fotofobia;
• lacrimazione abbondante;
• sensazione di corpo estraneo o di sabbia nell’occhio;
• visione offuscata o riduzione dell’acutezza visiva.

La cheratite amebica è di solito monolaterale, cioè interessa un occhio solo, ma può comparire in entrambi. Nel tempo i segni diventano più riconoscibili: lesioni dendritiformi o irregolarità dell’epitelio nelle fasi iniziali e, più avanti, il tipico infiltrato ad anello nello stroma. È proprio in questa fase che l’infezione viene spesso scambiata per una cheratite da herpes simplex e trattata con antivirali e cortisonici che non risolvono il problema, anzi confondono il quadro.

Encefalite da Acanthamoeba, la forma rarissima e letale

La cornea non è l’unico bersaglio possibile di Acanthamoeba. Esiste una seconda forma, l’encefalite amebica granulomatosa, completamente diversa per meccanismo e gravità. Qui l’amiba raggiunge il sistema nervoso centrale, di solito per via ematica a partire da polmoni o cute, oppure attraverso una lesione. Si tratta di un evento rarissimo e quasi sempre fatale, che colpisce soprattutto persone immunodepresse, trapiantate o con malattie debilitanti.

In questi pazienti Acanthamoeba può anche dare lesioni cutanee e forme disseminate. C’è una distinzione importante da tenere a mente: a differenza dell’encefalite, la cheratite amebica non è legata all’immunosoppressione. Può colpire chiunque, anche persone perfettamente sane, ed è questa la differenza che rende la forma oculare un problema pratico e quotidiano per chi porta le lenti a contatto.

Chi è a rischio

I fattori di rischio per la cheratite da Acanthamoeba sono legati quasi tutti alla gestione delle lenti:

• conservare, maneggiare o disinfettare le lenti in modo scorretto, usando acqua del rubinetto o soluzioni fatte in casa;
• fare la doccia, entrare in vasca idromassaggio o nuotare con le lenti indosso;
• venire a contatto con acqua contaminata;
• avere microlesioni o un precedente trauma della cornea;
• dormire con le lenti, comportamento che altera la superficie oculare e favorisce ogni tipo di infezione.

Va detto con chiarezza: anche portatori di lenti che seguono una buona igiene possono, raramente, sviluppare l’infezione. La prevenzione riduce molto il rischio, ma non lo azzera. Per questo conta anche la prontezza con cui si riconoscono i sintomi.

La diagnosi, la parte più difficile

Il primo passo della diagnosi non è tecnico, è di sospetto. Chi visita un portatore di lenti a contatto con una cheratite che non risponde alle terapie abituali deve mettere in conto la possibilità di un’infezione amebica, soprattutto se c’è stato un contatto con acqua o un uso scorretto delle lenti.

La conferma arriva dal laboratorio. Si parte con un raschiamento corneale, il prelievo di materiale dalla superficie dell’occhio, che viene esaminato al microscopio per cercare trofozoiti e cisti. Il campione può essere messo in coltura, su terreni particolari, per far crescere l’amiba. Si usano poi test molecolari come la PCR, che cerca il DNA del parassita e, in alcuni centri, la microscopia confocale, una tecnica che permette di osservare le strutture della cornea in vivo quasi come una biopsia ottica, senza prelevare tessuto.

Il problema è che questi esami non sono sempre disponibili ovunque e i risultati non arrivano immediatamente. In molti casi la diagnosi si costruisce per esclusione, quando una cheratite di presunta origine batterica o virale non migliora con le terapie giuste.

La terapia: mesi di colliri e a volte il trapianto

Non esistono farmaci pensati specificamente per Acanthamoeba. La terapia si basa su colliri di associazione, con un antimicrobico cationico come il polihexanide allo 0,02% o la clorexidina allo 0,02%, insieme a una diamidina come la propamidina o l’esamidina. Questi principi attivi agiscono sulla membrana dell’amiba e sulle cisti, ma hanno bisogno di tempo per penetrare e per completare l’eradicazione.

La durata del trattamento è uno degli aspetti più pesanti: si parla di sei-dodici mesi o più, con instillazioni frequenti, anche ogni ora nelle fasi iniziali, con controlli ravvicinati. Il dolore va gestito con colliri cicloplegici e antinfiammatori orali. L’uso dei corticosteroidi è invece generalmente sconsigliato, perché alcuni studi lo hanno associato a esiti peggiori: riduce l’infiammazione e i sintomi, ma può mascherare l’infezione e favorire l’amiba.

Quando la cornea è troppo danneggiata, la vista non recupera completamente e rimangono cicatrici. Nei casi più gravi, quando l’infezione è estesa o la cornea resta opaca, può servire il trapianto di cornea: un intervento da valutare solo dopo che l’infezione è stata controllata, per non rischiare di reinnestare un tessuto su un terreno ancora infetto. Anche con la terapia corretta, una parte dei pazienti conserva un deficit visivo permanente.

La prevenzione: le regole per chi porta le lenti a contatto

Poiché la cura è lunga e l’esito incerto, la prevenzione vale più di qualsiasi trattamento. Le regole sono semplici e valgono per tutte le lenti a contatto, morbide e rigide:

• Mai lenti a contatto a contatto con l’acqua: niente doccia, niente piscina, niente mare, niente vasca idromassaggio con le lenti indosso. Se si nuota, usare occhialini ben aderenti e togliere le lenti subito dopo.
• Lavarsi e asciugare bene le mani prima di maneggiare le lenti.
• Pulire, strofinare e risciacquare le lenti ogni volta, usando solo le soluzioni indicate dal produttore. Mai acqua del rubinetto, mai soluzioni saline preparate in casa.
• Conservare le lenti in una custodia pulita, sostituendola regolarmente, in genere ogni tre mesi o secondo le istruzioni. La custodia è uno dei punti più trascurati.
• Non dormire con le lenti, a meno che non sia un uso esplicitamente prescritto.
• Rispettare il calendario di sostituzione delle lenti, senza allungarne la vita.
• Togliere le lenti e consultare subito un oculista al minimo sintomo: dolore, arrossamento, fotofobia, visione offuscata.

Domande frequenti

Si può prendere la cheratite da Acanthamoeba senza portare le lenti a contatto?

Sì, anche se è molto raro. Può capitare dopo un trauma della cornea o un contatto con acqua o terra contaminata, per esempio in chi lavora in ambienti polverosi o in agricoltura. Nei Paesi industrializzati, però, la grande maggioranza dei casi riguarda portatori di lenti a contatto.

Quanto tempo passa tra il contatto con l’amiba e i sintomi?

Il periodo di incubazione non è definito con precisione, perché dipende dalla quantità di amiba e dalle condizioni dell’occhio. Si stima che vada da alcuni giorni ad alcune settimane. I sintomi possono durare settimane o mesi e peggiorare progressivamente.

La cheratite amebica è contagiosa?

No. Non si trasmette da persona a persona. L’infezione deriva dal contatto dell’occhio con acqua, suolo o superfici contaminate, tipicamente attraverso le lenti a contatto.

Perché è così difficile da curare?

Per due motivi. La cisti è estremamente resistente ai disinfettanti e ai farmaci, quindi l’amiba sopravvive ai trattamenti e può riattivarsi. Inoltre i farmaci efficaci penetrano con difficoltà nella cornea. Da qui la necessità di terapie prolungate e di un controllo stretto nel tempo.

Se sospetto l’infezione, cosa devo fare subito?

Togliere immediatamente le lenti, non riutilizzarle e non usare colliri di propria iniziativa. Rivolgersi senza aspettare a un oculista, portando con sé lenti, custodia e soluzioni, che possono essere utili per gli esami. Quanto più precoce è la diagnosi, tanto maggiori sono le probabilità di salvare la vista.

Fonti

Le informazioni di questo articolo sono basate su fonti sanitarie autorevoli: CDC, Acanthamoeba Keratitis, CDC, Clinical Overview of Acanthamoeba Keratitis e la letteratura scientifica di riferimento (StatPearls, EyeWiki).

⚠️ Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce il parere medico. Consulta sempre il tuo medico per diagnosi e terapie.