Lo sapevi che l’8% del nostro DNA è nato dai Virus?

Visualization of the coronavirus causing COVID-19
Scritto da Matteo Morreale
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Sembra una fake news, un articolo per far scalpore con una notizia falsa. Ed è comprensibile, l’8% è tantissimo. Ma è tutto vero, ci sono numerosi studi al riguardo.

Tutto inizia grazie ai retrovirus endogeni, degli antichi virus presenti nel nostro DNA.

Cosa sono i retrovirus endogeni?

I retrovirus endogeni umani (HERVs) sono frammenti di DNA virale che si trovano nel nostro genoma. Si tratta di virus che una volta infettavano i nostri antenati, che sono riusciti a inserire il loro materiale genetico nel DNA delle cellule germinali, quelle che si trasmettono ai discendenti.

Questo significa che, a differenza dei normali virus, gli HERVs non ci infettano più direttamente, ma sono diventati parte del nostro patrimonio genetico.

Perché sono importanti?

Anche se può sembrare sorprendente, circa l’8% del nostro DNA è costituito da questi antichi virus. Gli HERVs non sono solo “reperti” del passato; alcune di queste sequenze possono influenzare il funzionamento dei nostri geni.

Ad esempio, possono:

  • Regolare l’espressione genica, ovvero accendere o spegnere geni specifici.
  • Contribuire a processi biologici importanti come la risposta immunitaria e lo sviluppo della placenta.
  • Essere coinvolti in malattie come il cancro, dove possono attivare percorsi che favoriscono la crescita delle cellule tumorali.

Un’eredità virale attiva

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto che alcune di queste sequenze virali sono ancora attive. Questo significa che possono essere trascritte in RNA e, in alcuni casi, tradotte in proteine, svolgendo così funzioni specifiche nel nostro corpo. Una scoperta che ha aperto nuove strade per la ricerca medica, suggerendo che gli HERVs potrebbero giocare un ruolo nelle malattie moderne.

Fonti scientifiche

Se sei curioso di saperne di più, ecco alcune fonti scientifiche che esplorano questi argomenti:

  • Genome Biology: Esplora l’espressione dei retrovirus endogeni nei diversi tessuti del corpo umano.
  • BMCgenomics: Profilazione del ruolo dei retrovirus endogeni nelle cellule e nei tessuti umani.
  • Frontiers in Genetics: Approfondisce il ruolo dei LTR solitari dei retrovirus endogeni.
  • MDPI Genes: Discute la variazione genetica associata ai HERVs, con un focus particolare sul sottogruppo HERV-K.
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